Resfriado y Catarro: ¿Beber Mucha Agua Ayuda de Verdad? Lo que Dice la Ciencia

Llega octubre, cambia el tiempo y aparece el primer catarro de la temporada. Y con él, el consejo que te dará tu madre, tu farmacéutico y medio internet: bebe mucho líquido. Lo curioso es que casi nadie lo ha puesto a prueba con un ensayo clínico, y cuando los investigadores fueron a buscar las pruebas, se encontraron con una sorpresa.

No es que el agua no sirva. Sirve, pero no para lo que solemos pensar. Te contamos qué dicen los estudios, cuánto conviene beber con un resfriado y por qué forzarse a beber litros de más no es buena idea.

¿Tomar mucha agua ayuda a eliminar el resfriado o la gripe?

En 2011, la Colaboración Cochrane, referencia mundial en revisiones de evidencia médica, se propuso responder exactamente esa pregunta: ¿mejora antes quien bebe más cuando tiene una infección respiratoria? No encontró ni un solo ensayo aleatorizado que lo hubiera estudiado. Su conclusión fue que la evidencia actual ni apoya ni desaconseja el consejo de beber más.

Es decir, la idea de que el agua "arrastra el virus" o "limpia el cuerpo" y acorta el catarro no está demostrada. El resfriado sigue su curso, que en un adulto sano suele ser de una semana a diez días, beba uno dos litros o cuatro.

Entonces, ¿para qué sirve beber agua con catarro?

Para algo más modesto pero real: no sumar la deshidratación a un cuerpo que ya está luchando. Un resfriado hace perder más agua de lo habitual por varias vías:

• La fiebre aumenta la sudoración y la pérdida de agua por la respiración. Lo explicamos en detalle en cuánta agua beber con fiebre.
• La mucosidad es, sobre todo, agua.
• Respirar por la boca con la nariz tapada reseca la garganta y la boca (lo contamos en boca seca).
• Con malestar se come y se bebe menos, y la sed pasa más desapercibida.

Una persona bien hidratada mantiene las mucosas húmedas y los mocos más fluidos, que se expulsan mejor. Por eso muchas guías clínicas, como la de la Clínica Universidad de Navarra, recomiendan beber líquidos abundantes para facilitar la salida del moco. El objetivo es estar bien hidratado, no sobrehidratado.

Bebidas calientes: el remedio de la abuela que sí tiene datos

Aquí la ciencia sí respalda a la tradición. En 2008, investigadores del Common Cold Centre de la Universidad de Cardiff dieron una bebida caliente a 30 personas con síntomas de resfriado o gripe, y la misma bebida a temperatura ambiente a otro grupo. La bebida caliente alivió de inmediato la congestión, la tos, los estornudos, el dolor de garganta, los escalofríos y el cansancio; la templada solo mejoró algunos de esos síntomas.

Hay que leerlo con cautela: era un estudio pequeño, con síntomas autoevaluados, y los propios autores atribuyen parte del efecto al placebo y al aumento de la salivación. Pero el mensaje práctico es claro: un vaso de agua caliente, una infusión o un caldo sientan bien y no tienen contraindicaciones. Alivian, aunque no curan.

¿Cuánta agua hay que beber con catarro?

No hay una cifra mágica. Para un adulto sano, la referencia de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) es de unos 2 litros de agua al día para las mujeres y 2,5 para los hombres, incluida la que aportan los alimentos. Con un catarro, lo sensato es:

1. Beber cuando tengas sed y no esperar a tenerla mucha.
2. Añadir algún vaso extra si hay fiebre o mucha mucosidad.
3. Mirar el color de la orina: amarillo claro es buena señal; oscuro, bebe más. Tienes la guía en qué significa el color de la orina.
4. Repartir la bebida a lo largo del día en pequeños sorbos, sobre todo si duele la garganta.

Cuentan también las sopas, los caldos, las infusiones y la fruta. Si quieres afinar tu cifra habitual según edad, peso y actividad, la tienes en cuánta agua beber al día.

Cuidado con pasarse: el riesgo de beber de más

El "bebe todo lo que puedas" tiene una cara menos conocida. La propia revisión Cochrane recoge estudios observacionales que sugieren que en infecciones respiratorias bajas, como la neumonía, el exceso de líquidos podría ser perjudicial, porque algunas de estas infecciones alteran la hormona que regula la eliminación de agua y favorecen que baje el sodio en sangre (hiponatremia). Sus síntomas son dolor de cabeza, confusión y, en casos graves, convulsiones.

En un catarro común en una persona sana el riesgo es bajo, pero no tiene sentido forzarse a beber litros sin sed. Lo explicamos en ¿se puede beber demasiada agua?

Qué agua elegir cuando estás resfriado

Cualquier agua potable hidrata. Dicho esto, hay detalles que se agradecen cuando uno está pachucho:

• Sin gas si tienes el estómago revuelto o mucha tos: las burbujas pueden irritar.
• Templada o caliente para la garganta, y a temperatura ambiente para beber en cantidad.
• Baja en sodio si tomas antigripales efervescentes, que suelen llevar bastante sal, o si cuidas la tensión.

San Millán, de mineralización débil (374 mg/l de residuo seco) y baja en sodio, es una buena compañera para beber a menudo y para preparar infusiones sin que el agua altere su sabor. Y Peñaclara, el manantial alcalino de la Sierra de Cameros que embotellamos desde 1861, es la opción si te apetece un agua con más carácter para el día a día. Ninguna de las dos cura un catarro, ni ninguna otra agua: lo que hacen es ponértelo fácil para beber lo que necesitas.

Otros remedios que sí funcionan (y uno que no)

• Lavados nasales con suero salino: ayudan a despejar la nariz y a eliminar mocos.
• Miel para la tos, en mayores de un año. Nunca en bebés menores de 12 meses, por riesgo de botulismo.
• Descanso y un ambiente no demasiado seco.
• Paracetamol o ibuprofeno para la fiebre o el dolor, siguiendo el prospecto.
• Antibióticos: no. El resfriado lo causa un virus y no actúan sobre él.

Para reforzar las defensas antes del invierno, repasa hidratación y sistema inmunitario.

Cuándo ir al médico

Consulta si la fiebre alta dura más de tres días, si te cuesta respirar o sientes dolor en el pecho, si los síntomas empeoran tras una semana o si se trata de un bebé, una persona mayor o alguien con una enfermedad crónica.

Este artículo es divulgativo y no sustituye el consejo médico. Fuentes: Guppy MPB y cols., Advising patients to increase fluid intake for treating acute respiratory infections, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2011 (CD004419); Sanu A, Eccles R, The effects of a hot drink on nasal airflow and symptoms of common cold and flu, Rhinology, 2008; Clínica Universidad de Navarra, cuidados del catarro común; EFSA, valores dietéticos de referencia para el agua (2010); datos de composición de Mineraqua S.A.

Preguntas frecuentes

¿Quieres conocer la composición del agua que bebes cada día? Descubre San Millán, Peñaclara y 22 Artesian, nacidas en la Sierra de Cameros, en mineraqua.com.